Paul Bert, l'un des fondateur de la III^e République

Paul Bert, absorbé par ses travaux scientifiques et ses fonctions universitaires, n'a commencé son activité politique qu'en juin 1870, aux élections cantonales d'Aillant- sur -Tholon, comme candidat d'opposition républicaine. La guerre de 1870-1871 détermine son véritable engagement. il figure sur la liste républicaine élue à la municipalité d'Auxerre en mai 1871. Elu du canton d'Aillant-sur-Tholon. en septembre 1871, de Coulanges-la-Vineuse en novembre 1877, de Toucy en 1885, il tient une place marquante au Conseil général de l' Yonne. Elu député en juin 1872, réélu en février 1876, en octobre 1877, en août 1881, en octobre 1885, il est un des grands fondateurs de la III^e république.

La carrière politique d'un brillant second.

Le second de GAMBETTA

Paul Bert a déclaré: "J'ai eu deux maîtres: Claude Bernard pour la science, Gambetta pour la politique". Quand Gambetta est ministre de l'Intérieur du gouvernement républicain de défense nationale, Paul Bert est nommé secrétaire général de l 'Yonne. Quand le territoire départemental est occupé, Paul Bert rejoint à Tours Gambetta qui le nomme Préfet du Nord. Quand Gambetta quitte le gouvernement, Paul Bert démissionne. Député, il s'inscrit au groupe de l'Union Républicaine, dirigé par Gambetta. Quand, en janvier 1879, Gambetta se voit refuser la Présidence du Conseil par Jules Grévy, Paul Bert n'est pas ministre. Quand Gambetta forme son éphémère "grand ministère"(14 novembre 1881-7 février 1882), Paul Bert est ministre de l'Instruction Publique et des Cultes. Peu après la mort de Gambetta, Paul Bert devient Président de l'Union Républicaine.

Le second de Jules FERRY

Jules Ferry, ministre de l'Instruction Publique puis Président du Conseil a attaché son nom aux lois scolaires républicaines qui ne sont, en fait, que des dispositions reprises, fragmentées, de la proposition de loi de Paul Bert du 6 décembre 1879, voulant réformer "l'ensemble de l'organisation administrative, financière, pédagogique de l'enseignement primaire". Et c'est Paul Bert qui défend, à la Chambre des députés, les projets de lois de Jules Ferry sur l'enseignement. C'est aussi lui qui soutient les ordres du jour sur la politique coloniale de Jules Ferry, combattue par les radicaux de Clemenceau.

Le républicain patriote

Paul Bert mériterait, tout autant que Gambetta, de symboliser le patriotisme républicain. Pour lui, "seul, le gouvernement de la République a sauvé l'honneur de la France en 1870" et en juin 1872, il déclare clairement "c'est un beau rôle et c'est notre rôle traditionnel, à nous républicains, de ne jamais séparer l'idée de la République de l'idée de la Patrie".

Si dans une République au suffrage universel l'instruction est la garantie de la démocratie, l'école est aussi l'instrument décisif pour refaire une "conscience" nationale. Paul Bert veut que les maîtres d'école français deviennent " les instituteurs de la nation ". En 1882, il fait introduire l'éducation civique "seule et véritable raison de l'obligation de l'enseignement public" et son manuel porte en épigraphe "Par l'école, pour la Patrie".

Aux instituteurs du Lot, le 15 avril 1884, il définit ainsi leur mission : " Nous devons faire, par une éducation commencée à l'école par vous, continuée au régiment avec vous, de tout enfant un citoyen, de tout citoyen un soldat". Lors de son passage au ministère de l'Instruction Publique, Paul Bert a créé une commission d'éducation militaire et organisé les "bataillons scolaires" pour faire apprendre maniement des armes et amour de la patrie.

Si l'armée incarne la nation, elle doit rassembler la totalité des citoyens. Paul Bert a voulu supprimer toutes les dispenses liées à l'instruction ou à la fortune. Futurs prêtres ou instituteurs doivent donner l'exemple. Les cadres intellectuels doivent passer à la caserne avec la masse du peuple pour que l'armée soit le creuset de l'unité nationale. Et de fait elle a bien représenté la nation française en 1914-18.

Paul Bert n'oublie pas l'Alsace-Lorraine :"Traître est celui qui mesure l'amour à sa patrie et qui en parle froidement alors que son flanc saigne encore de la blessure que vous connaissez...là-bas à du côté de l'Orient" mais il sait la revanche momentanément impossible. La grandeur de la France ne peut alors se trouver que sur des terres lointaines et c'est pourquoi il soutient l'entreprise coloniale. Cependant, pour Paul Bert, Le colonialisme républicain doit accomplir une mission civilisatrice.

Le républicain anticlérical.

 Pour les fondateurs de la République, comme Paul Bert, être anticlérical c'est être patriote car les membres des congrégations religieuses, obéissant à la Papauté, leur apparaissent au service d'un pouvoir supranational. Etre anticlérical c'est être républicain puisque la très grande majorité du clergé et des fidèles militants soutiennent l'aspiration monarchiste. Pour Paul Bert, retirer à l' Eglise le contrôle de la jeunesse, est une oeuvre de liberté républicaine. Enfin, en luttant contre les empiétements du cléricalisme sur le pouvoir civil, le savant qu'est Paul Bert souhaite substituer la raison aux croyances pour diriger la société.

S'il n'en est pas à l'origine dans le projet de loi de 1880, c'est lui qui, à la chambre des Députés, soutient l'article VII qui vise l'interdiction de l'enseignement public aux congrégations non autorisées. Devant les attaques virulentes de Mgr Freppel qui le traite de calomniateur, Paul Bert réplique en faisant paraître un livre polémique  La morale des Jésuites et en réclamant la laïcisation de l'enseignement public.

On comprend le sens politique de ses funérailles civiles.

 Le républicain opportuniste.

 Les députés de l'Union Républicaine de Gambetta et Paul Bert et ceux de la Gauche Républicaine de Jules Ferry ont été appelés "opportunistes". Le mot, dans les années 1880, n'avait pas de connotation péjorative mais désignait les républicains de gouvernement agissant avec réalisme. C'est ainsi que Paul Bert, partisan d'une indépendance complète du domaine civil et du domaine religieux, préfère "dans les circonstances actuelles" recommander la maintien du Concordat comme moyen de contrôler l' Eglise. Au Tonkin, s'inspirant de la méthode expérimentale de Claude Bernard, " docile aux faits et aux conditions", il applique à son administration une méthode de sagesse et de prudence.

Cependant l'opportunisme ce n'est pas seulement une façon d'agir, c'est aussi une volonté idéologique. Paul Bert a souvent repris l'idée que Gambetta a développée dans un discours, à Auxerre, le 1er juin 1874 : la République portant le message des "couches nouvelles". Paul Bert est représentatif de la bourgeoisie provinciale libérale parlant au nom des petits propriétaires ruraux. Dans son manuel d'Instruction civique, à côté du patriotisme et des libertés républicaines, se retrouve une morale sociale bourgeoise vantant les vertus de discipline, de travail et d'épargne. Et s'il tient tant à l'enseignement scientifique, c'est que "lorsque l'enfant aura appris, dans l'étude des sciences d'observation et d'expérimentation, le culte de la loi... il ne criera plus aux miracles, il n'attendra plus rien du coup d'Etat venant du pouvoir ou venant de la rue..." Liberté républicaine, évolution mais pas révolution.

 Opportunisme ne signifie pas, surtout chez Paul Bert, manque de fermeté. Il l'a prouvé par sa ténacité à faire aboutir le républicanisme dans l'enseignement, par le concret de son action (il s'est préoccupé du contenu des programmes scolaires et de la situation matérielle des instituteurs), par son engagement total (son colonialisme lui fait accepter une fonction sur place à Hanoï), par son âpreté dans ses convictions (le savant a rédigé des manuels pour les classes élémentaires )

Paul Bert est un républicain modéré mais pas modérément républicain.

Alain Bataille